Jardín nazarí: Arrayán (Myrtus communis L.)

Arrayán morisco en flor

En Madrid se conserva un ejemplo de
arrayán en los jardines del Museo
del pintos Joaquín Sorolla

El arrayán o mirto es una especie procedente de la región mediterránea y suroeste de Europa, cultivado desde época romana. Su nombre genérico procede del griego "myrtos" que deriva de la voz "myron" (perfume) ya que es una planta muy aromática o del árabe al-rayhan o "el aromático" y su cultivo suele ser ornamental. El profeta Mahoma dijo a propósito de él: "Aquel a quien se ofrezca arrayán, no lo rechace, porque es ligero de llevar y perfumado". Es una de las plantas emblemáticas de los jardines andalusíes, símbolo de amor y belleza.

Con las flores del arrayán y el agua de rosas
se elaboraba un perfume muy apreciado en
al-Ándalus

Es una planta muy aromática al frotar sus hojas, cultivándose mediante semilla o por esqueje, una planta muy utilizada a lo largo de la historia de la jardinería, principalmente como seto y para hacer molduras por su facilidad de poda, especialmente las variedades de hoja pequeña. Tanto su tallo como las hojas se emplean para curtir cuero por su alto contenido en taninos, además de su aplicación medicinal como antiséptico, anticatarral, astringente y para el tratamiento de la diabetes, mientras que en la higiene se ha utilizado como desodorante o añadiendo sus hojas en el agua del baño para lavarse y fortalecer el cabello.

Esta planta da nombre al famoso patio
de los Arrayanes, donde en la actualidad
es la única especie presente, formando
dos amplios setos a ambos lados de la
alberca central

Sin embargo, además de esta especie que se describe, en La Alhambra existen otras variedades de arrayán de hoja pequeña, menor de 2,5 cm, que son más compactas (como Myrtos communis de la subespecie tarentina). También existe, y se conoce su existencia en La Alhambra desde los siglos XVI y XVII, una variedad de hoja grande, el llamado arrayán morisco (conocido como Myrtos communis de la subespecie baetica), algunos de sus ejemplares son muy antiguos que llegan a una altura de 4 metros y muy ramificados.

Este es el ejemplo más
antiguo que se conserva
en La Alhambra de un
arbusto de arrayán

El arrayán es un arbusto espontáneo, de corteza rojiza al principio y que se vuelve gris a medida que crece. Es de hoja perenne y opuestas, lanceoladas con peciolo corto, de color verde oscuro en el haz y de un verde más claro en el envés. Florece a mediados de junio hasta mediados de agosto, una flor blanca de cinco pétalos que dan el fruto de una baya elipsoidal de color negro azulado, coronado por los lóbulos del cáliz persistente de la flor blanca, de entre 1 y 2 centímetros de diámetro, solitarias en la axila de las hojas, sobre delgados pedúnculos de unos 2 centímetros de longitud y con numerosos estambres en disposición semiesférica.

Las hojas del arrayán morisco son más
grandes que las del arrayán común

Aparece citado en casi todos los tratados agronómicos de la época. Según Ibn Luyun (siglo XIV), el mirto o arrayán simpatiza con el granado, siendo conveniente plantarlos juntos. Con sus flores y agua de rosas se elabora un perfume muy apreciado en al-Ándalus.

Arrayán común en el
Museo de los Orígenes
(Madrid)

La poesía andalusí también evidencia como el arrayán era sinónimo de jardín y como era colocado sistemáticamente junto al agua, bordeando estanques y acequias, como en el Patio de los Arrayanes de la Alhambra o en la Acequia de El Generalife. En la cultura clásica grecorromana también se identificaba el mirto con el “locus amoenus”, espacio idílico de la naturaleza amable, y también desde antiguo ha sido la planta que mejor representa a los jardines. En la Grecia clásica simbolizaba el sexo femenino y era asociado a la diosa de la belleza y la sensualidad, Afrodita, mientras que en Roma adornaba los Campos Elíseos, el paraíso de los virtuosos.

Capullos de flor de arrayán 
(Myrtus communis sbsp. baetica)

En muchas culturas se ha asociado a significados simbólicos como en el judaísmo siendo identificado su aroma con el de el Edén y sus ramas son una de las cuatro plantas sagradas usadas en la Fiesta de los Tabernáculos.

Arbusto de mirto en el Parque Mohammed I (Madrid)